Este romance traz a história de José de Gomes, conhecido como Cabeleira, em 1776. José era um cangaceiro pernambucano, que, junto com alguns colegas, aterrorizava o estado em que vivia. Porém, quando se apaixona por Luisa, uma amiga de infância que reencontra quando está fugindo, passa a transformar completamente sua personalidade. Essa mudança ocorre devido ao poder de regeneração do amor, que para os autores românticos, nada supera esse sentimento.
Em "O Cabeleira", Taunay também começa a introduzir os primeiros gêneros do naturalismo.
